回到2000年代初，Jay-Z和Eminem一黑一白，有最暢銷、最受好評的唱片，也是唱片公司老闆，簽來一位又一位大紅人，成為Hip-Hop界兩大地主，後來二人差不多同期「退休」、同期復出，樂迷反應依然熱烈，但音樂亦同時倒退。大家近年都專注做老闆，Jay-Z的Roc Nation、Eminem的Shady Records，在幕後賺大錢。至於幕前，就分別由J. Cole和Yelawolf來接棒，都是一黑一白，今年終於推出第一張錄音室專輯。
有大老闆支持，幾年來不斷有佳作吊樂迷的胃，再加上今年主流Hip-Hop一池死水，J. Cole的處男唱片《Cole World: The Sideline Story》可算是今年Hip-Hop界千呼萬喚之作。如果有聽過他的舊作，如〈Simba〉、〈Won't Be Long〉，按其風格，應該不難理解他為何會簽Jay-Z的公司。這些歌已是去年的事，新唱片做的又有少許不同，既有比Jay-Z 90年代中再早一點，90年代初De La Soul和Common的Jazz Rap風韻，也有一些吸納年輕樂迷的電子Hip-Hop。更可喜的是碟中絕大部分歌曲也由J. Cole本人監製，才華橫溢。
風格雖雜，但《Cole World: The Sideline Story》的歌做得頗統一，都是中慢版的作品，用的節奏很平穩，一碟聽來非常流暢，放諸今年Hip-Hop實屬可貴。只是這些安排也令J. Cole壓韻也要因應配合，不如早期般有氣焰，如果他欲向主流，就不夠花俏；欲走地下，則欠了點鋒利，當然你也可以說他有雙線發展的能力，可以在兩者之間取得平均。
主題「Cole World」，既可解讀成他的世界，也可看作冰凍的世界，合併來看更有剖白內心灰冷之意；副題「The Sideline Story」，則來自籃球比賽中，未能納入正選的球員。如何詮釋J. Cole的意思？來個方便，就拿點題作〈Sideline Story〉看看。
I put my heart and soul in this game, I'm feelin' drained, unappreciated, un-alleviated. Tired of coming up short, fuck abbreviated, want my whole name spelled out, my own pain spilled out...J. Cole道出自己希望聽眾能欣賞他的誠意，希望「whole name spelled out」，並指如果教練不派他上場 (意指懷才不遇)，他會靠自己雙手贏取人們的掌聲。
...The coach ain't help out, so I call my own shots.
Back when Martin King had a thing for Coretta, wonder if she seen all the dreams he was dreaming, did she have a clue of all the schemes he was schemin'? Still loved him just enough to put up with the cheatin', Months go by and only see him for a weekend?成名了的J. Cole，常與愛人分離，他擔心她會離他而去，也擔心自己會受不住外間的誘惑，傷了她的心。
I say a prayer, hope my girl ain't leaving. We all got angels, we all got demons. As you fall through the club, bad bitches down to do all the above.
Up in 1st class, laugh even though it's not funny, see a white man wonder how the fuck I got money. While he sit at coach, hate to see me walk past them. Young black pants sag, headphones blasting. Know what he asking?以前的J. Cole很窮，受盡白眼，如今他賺到錢，可以坐頭等，讓當初看不起他的人大吃一驚。也許是以前捱窮的生活，讓J. Cole立志要出人頭地，但同時也擔心成名的生活會令他腐化。
"how did he manage? With all the cards against him, he used them to his advantage!"
I made it to the Roc, even though they tried to box me out. I got the key to the game, they tried to lock me out. But what they don’t understand is this is all plan, It’s a bigger picture and you can’t Photoshop me out. Some nigga ask me why Jay never shout me out, like I’m supposed to give a fuck.這段關於J. Cole加入了Jay-Z的Roc Nation後所受的排擠。有人阻止他進入rap的領域、有人想把他踢走、有人想抹黑他的形象。不過他對這些阻力並不害怕，即使老闆Jay-Z沒有大力為他造勢，他也會做好本份。
類似的奮鬥故事其實也看過不少，在爵士樂編曲下，J. Cole這個自述ghetto得來又帶點優雅。看到他對自己的實力也頗有信心，但價值觀亦是自己給予自己的，相比一般rapper會吹噓自己的實力，J. Cole就多了幾分謙虛。偶爾也會有些歌曲挖苦別人實力不足，如〈Cole World〉，也會在〈Can't Get Enough〉、〈In the Morning〉講男女關係。
讀了歌詞一遍，「Cole World」這主題似乎傾向於第一個解釋。雖然《Cole World: The Sideline Story》的音樂和演繹所帶的情緒並不讓人感到正面，尤其去到唱片後段，就只有低迴的聲音。Beat尚不錯，但歌詞上就未能配合，講的事物不夠深刻，只有碟末〈Breakdown〉講父母的故事才有「啊，這是J. Cole」的感覺。
其實我聽歌一向注重曲多於詞，這唱片的製作頗有驚喜，我已經十分滿意，而為何這次特意挑歌詞來評，是因為唱片公司在推廣上居然把J. Cole定位為B.o.B.一類，派上台的〈Can't Get Enough〉和〈Work Out〉，前者是極少數不是自己監製的作品，後者爛得離譜，完全無法突顯出J. Cole的優點。如果連詞也不夠特別，人們就會將他歸類為商業爛rapper，幾年後，又會被一堆「同類」的新人蓋過，成為在水中央的爛舟。
你看，Lupe Fiasco已經壯烈犧牲了。
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